MEGALODON – Carcharodon megalodon

Il nome scientifico megalodon deriva dal greco e significa appunto “grande dente”. I fossili di C. megalodon si trovano in sedimenti dall’Eocene al Pliocene (tra 55 e 1,8 milioni di anni fa).

La classificazione è oggetto di dibattito scientifico tra gli esperti. In passato questo animale è stato classificato nel genere Carcharodon, come l’attuale squalo bianco. Nel 1995 il nuovo genere Carcharocles (appartenente alla famiglia Otodontidae) fu proposto per classificare l’animale. Molti paleontologi ora appoggiano quest’ultima teoria.È stato considerato un parente stretto del più noto, e tutt’ora vivente, grande Squalo bianco (Carcharodon carcharias), soprattutto per la grande somiglianza nella forma e nella struttura dei denti. Tuttavia, un numero crescente di ricercatori sta mettendo in discussione questo legame, abbracciando l’ipotesi che sia invece l’evoluzione convergente il motivo per cui squalo bianco e C. megalodon hanno una dentatura tanto simile. In ogni caso, l’aspetto e le dimensioni del C. megalodon sono ricostruiti proprio a partire da questa somiglianza.

Le dimensioni dei fossili ritrovati (per lo più denti lunghi fino a 17 cm, anche se pare siano stati ritrovati denti di 20 cm) fanno pensare ad un animale la cui lunghezza avrebbe potuto superare i 17 metri. Le stime sul peso indicano che poteva raggiungere le 45 tonnellate. Basandosi sul metabolismo dello squalo bianco, si pensa che il C. megalodon avesse bisogno di mangiare in media un quinto del suo peso ogni giorno, cioè 4 tonnellate di carne. Possedeva un’apertura della mascella superiore ai 2 metri e pare che la sua dieta potesse includere anche le grandi balene.

Da alcuni siti anomali di ritrovamento sulle coste orientali degli Stati Uniti d’America e nei Caraibi si è ipotizzato che le femmine di C. megalodon partorissero le loro “uova” in baie protette, con acque particolarmente basse; solo quando i piccoli raggiungevano dimensioni ragguardevoli si avventuravano in mare aperto. Il C. megalodon era un predatore diffuso in tutti gli oceani dalle latitudini più meridionali a quelle più settentrionali; adatto a più ambienti e più climi (ma tendenzialmente prediligendo quelli caldi e temperati), probabilmente preferiva le zone relativamente costiere, in cui era facile incontrare i grossi mammiferi marini di cui certamente si nutriva (impronte di morsi, anche rimarginate, tenderebbero a confermare questa teoria). Reperti di questo grosso squalo sono però stati rinvenuti anche in zone all’epoca di mare aperto, oppure in giacimenti situati in piccole isole remote dell’oceano pacifico e dell’Oceano Indiano, che testimoniano come l’animale vivesse anche in ambienti di mare aperto. Va però aggiunto che era, con ogni probabilità, un predatore specializzato nella caccia a poca profondità. Il miocene è stato il periodo di massima diversificazione dei cetacei di grossa taglia (20 generi di balene contro i 6 attuali), ed ha conosciuto anche una grande diffusione di altre possibili prede (dugonghi e grossi sirenidi, tartarughe marine, pinnipedi di grossa taglia, pinguini di grossa taglia, altri squali predatori, squali balena, tonni); nelle acque fredde abbondavano gli antenati dell’attuale orca, in quelle calde invece regnavano i C. megalodon.

Alcuni criptozoologi affermano che il C. megalodon (AGASSIZ, 1843) potrebbe essersi estinto più di recente, o essere addirittura sopravvissuto fino ai giorni nostri. Mentre la maggior parte degli esperti è concorde sul fatto che le prove disponibili dimostrino che il C. megalodon si è estinto, l’idea di una popolazione di questi squali sopravvissuta sembra aver stimolato l’opinione pubblica, ma gli indizi a supporto di questa teoria sono generalmente scarsi e ambigui.Alcuni denti di Megalodonte sono stati classificati come fossili appartenenti ad un’epoca compresa tra i 10.000 e i 15.000 anni fa. Questa affermazione è stata fatta sulla base del ritrovamento di due denti da parte dell’HMS Challenger, la cui età è stata determinata attraverso la stima del tempo impiegato dall’accumulazione del manganese sugli stessi. Tuttavia è possibile che i denti si siano fossilizzati molto tempo prima di incrostarsi di manganese.Altri esperti ritengono che queste stime siano sbagliate, ed affermano che l’ipotesi di un C. megalodon post-Pliocene sia errata, dal momento che si basano su test e metodologie datate e non più affidabili. È stato fatto presente inoltre che il C. megalodon era un predatore che viveva lungo le coste, e che quindi pensare che ci siano esemplari sopravvissuti in acque profonde è veramente difficile. Alcuni avvistamenti relativamente recenti di grandi creature simili a squali sono stati interpretati come avvistamenti di C. megalodon sopravvissuti, ma queste testimonianze sono normalmente considerate abbagli dovuti all’avvistamento di squali elefante e squali balena, o di altri grandi animali. Un famoso esempio è quello riportato dallo scrittore Zane Grey (31-01-1872, Zanesville, Ohio – 23-10-1939, Altadena, California). È possibile, ma improbabile, che alcuni di questi avvistamenti siano dovuti a squali bianchi di dimensioni abnormi.